Paul Zumthor
Philologue, romancier et poète suisse
Voilà un personnage peu connu par les passionnés du conte et qui pourtant nous a laissé des clefs essentielles pour interroger en profondeur la littérature orale.
Paul Zumthor, philologue, se pencha sur la spécificité des textes médiévaux d’émerger d’une culture dominée par l’oralité.
Il proposa de revoir les outils critiques élaborés pour la compréhension d’une esthétique littéraire du texte. Pour ce faire, il se livra à de longues enquêtes sur le terrain, à la manière d’un ethnologue, auprès des conteurs de villages, qu’il alla rencontrer en Afrique, au Brésil, voire au Japon.
Il élabora une poétique générale de la littérature orale dans son Introduction à la poésie orale (1983), qu’il appliqua ensuite à un vaste corpus de textes médiévaux dans La poésie et la voix dans la civilisation médiévale (1984) et dans La lettre et la voix ou De la « littérature » médiévale(1987).
Avec la notion centrale de « vocalité », il rompait avec le point de vue européen sur le fait littéraire tout en élargissant son champ à l’ensemble du Moyen Âge occidental.