Le vrai mot français, certifié par Godefroy pour le XIIIème siècle, est devinal, devinaille, qui subsiste dans plusieurs régions ; en catalan, devinalha.

Mais la plupart des folkloristes ont préféré, dans leur titre ou leur chapitre, le mot devinette, qui n’apparaît qu’au commencement du XVIIème siècle. Pour le dictionnaire, la devinette est une question dont il faut trouver la réponse.

Le verbe conter est lui-même relatif au terme latin computare, à la base du verbe « compter ». Ce terme appartient à une famille de mots construits à partir de putare signifiant « émonder les arbres » et « apurer un compte » d’où juger, penser. Ce n’est qu’à partir du XIV^ème siècle que le terme compter se spécialise dans le sens de calculer.  Conter, c’était à l’origine « relater un fait en énumérant ses diverses circonstances ».

Le conte est défini comme un récit situé dans un temps et un lieu indéterminés. Il est un récit apparemment simple, presque naïf. Mais il est à la fois transparent et opaque, sa simplicité est trompeuse. On pressent très vite que ce récit ingénu dissimule des significations importantes, on sent confusément qu’il dit autre chose que ce qu’il dit. Comme le rêve, il se présente avec un contenu manifeste qui dissimule un contenu latent.